Estreptococos en caballos: cuándo es papera y cuándo no

Streptococcus equi subspecies zooepidemicus, normalmente abreviado como Strep zoo, es una de las bacterias más frecuentemente implicadas en las enfermedades del caballo. Vive de forma silenciosa en la piel y las mucosas de la mayoría de los caballos sanos y solo causa problemas cuando las defensas del animal disminuyen. Cuando lo hace, resulta notablemente versátil: provoca infecciones respiratorias secundarias, infecciones de heridas y de la piel, infecciones en potros recién nacidos y es la causa bacteriana más frecuente de infertilidad en yeguas de cría.

Esta guía explica qué es el Strep zoo, en qué se diferencia de la bacteria que causa la papera equina, qué signos produce, si es contagioso y cómo se trata, incluido el motivo por el que una forma oculta de la infección resulta tan difícil de detectar.

¿Qué es Streptococcus zooepidemicus?

El Strep zoo es un estreptococo beta-hemolítico (grupo C de Lancefield). Es un patógeno oportunista: un habitante normal de las vías respiratorias altas, la piel y el tracto genital bajo que no causa daño alguno en un caballo sano. Se convierte en un problema cuando algo debilita antes al animal, una infección vírica, el estrés del transporte, una lesión de parto o una herida, lo que da a las bacterias la oportunidad de multiplicarse e invadir.

Strep zoo frente a Strep equi: no son la misma enfermedad

Esta es la confusión más habitual. Existen dos subespecies estrechamente relacionadas:

• Streptococcus equi subsp. equi causa la papera equina (adenitis equina), una enfermedad específica y muy contagiosa con abscesos en los nódulos linfáticos. Es un patógeno obligado.
• Streptococcus equi subsp. zooepidemicus (Strep zoo) es el oportunista que aquí se describe. No causa papera, es mucho menos contagioso y produce una variedad de infecciones secundarias en lugar de una única enfermedad definida.

Síntomas de Streptococcus zooepidemicus en caballos

Como el Strep zoo puede infectar varios sistemas del organismo, los signos dependen de dónde se instale.

Infección respiratoria

El Strep zoo es la complicación bacteriana más frecuente de las infecciones víricas de las vías respiratorias y de los transportes de larga distancia (lo que a veces se denomina fiebre del transporte). Entre los signos figuran fiebre, secreción nasal, tos y, en casos graves, neumonía o pleuroneumonía. Suele actuar como invasor secundario, después de que un virus o el estrés hayan dañado el revestimiento de las vías respiratorias.

Estreptococos en el útero de la yegua (endometritis)

En las yeguas de cría, el Strep zoo es la primera causa bacteriana de endometritis. En un estudio alemán sobre 28.887 muestras endometriales, los estreptococos beta-hemolíticos representaron el «79,7 % de todos los cultivos positivos» (Köhne et al., 2024). Aquí el problema es distinto: la infección suele ser subclínica, sin signos evidentes. La yegua cicla con normalidad y parece sana, pero no consigue quedar gestante de forma repetida o pierde la gestación de manera temprana. Esta forma oculta se aborda más adelante.

Heridas, piel y potros

El Strep zoo también infecta heridas y zonas quirúrgicas y, en potros recién nacidos, puede causar infecciones articulares (artritis séptica) y septicemia. Una nota para los propietarios: el Strep zoo es ocasionalmente zoonótico, por lo que conviene mantener una higiene básica alrededor de los caballos enfermos.

¿Es contagioso Streptococcus zooepidemicus?

Sí, pero mucho menos que la papera equina. Puede transmitirse entre caballos por contacto directo y a través de las secreciones respiratorias, y ya está presente en la mayoría de las poblaciones equinas. Al tratarse de un oportunista y no de un patógeno obligado, normalmente solo causa enfermedad cuando el caballo receptor ya está estresado o inmunodeprimido. No recorre una cuadra del modo en que lo hace la papera. Aun así, unas medidas de bioseguridad sensatas alrededor de un caballo enfermo siguen mereciendo la pena.

Tratamiento de Streptococcus zooepidemicus

El Strep zoo suele ser muy sensible a la penicilina, que continúa siendo el antibiótico de primera elección, guiada siempre que sea posible por cultivo y antibiograma. El mismo estudio alemán halló que «el 99,5 % de los estreptococos beta-hemolíticos era sensible a la penicilina, con multirresistencia en solo el 3,1 % de los aislados» (Köhne et al., 2024). En una infección activa, una herida o un caso respiratorio, el tratamiento resulta por lo general sencillo.

Hay, sin embargo, una salvedad importante. Los antibióticos solo actúan sobre bacterias que se están multiplicando activamente. Y en un escenario concreto, el útero de la yegua, el Strep zoo dispone de una forma de evitar precisamente eso.

El problema oculto en las yeguas de cría: el Strep zoo latente

En yeguas con infección crónica, el Strep zoo no está en la superficie de la mucosa, sino en focos situados 300 a 500 micrómetros por debajo del epitelio (Petersen et al., 2009). Allí puede pasar a un estado latente, de bajo metabolismo (Petersen et al., 2015). En ese estado las bacterias dejan de dividirse, con dos consecuencias que explican lo frustrante de la yegua problema clásica:

• Los frotis estándar salen limpios. El cultivo depende de que las bacterias crezcan en una placa; las bacterias latentes no crecen, de modo que el frotis resulta falsamente negativo aunque la infección esté presente e impida la concepción.
• Los antibióticos no la eliminan. Una bacteria latente que no se divide no muere con penicilina. La yegua parece responder y, a la temporada siguiente, vuelve a no quedar gestante.

Por eso una yegua puede tener un cultivo limpio, una exploración normal y un semental fértil, y aun así no quedar preñada temporada tras temporada.

La vía de salida consiste en reactivar primero las bacterias latentes, para que se vuelvan detectables y tratables. Eso es lo que hace bActivate: el veterinario instila el medio de cultivo en el útero y toma un segundo cultivo 48 horas después. El Strep zoo antes invisible crece ahora en un cultivo estándar, y el veterinario puede identificarlo y tratarlo de forma dirigida, según antibiograma. En el estudio en que se basa el método, el Strep zoo se detectó en el 64 % de las yeguas tras la activación, frente al 8 % sin activación (Petersen et al., 2015). En un estudio de campo en el Hagyard Equine Medical Institute de Kentucky, 64 yeguas problema fueron examinadas, tratadas y cubiertas de esta manera; el 83 % quedó preñada. El estudio no tenía grupo placebo, así que la cifra describe todo el proceso de diagnóstico y tratamiento veterinario (Clinical Theriogenology 2014). En Kildangan Stud, en Irlanda, la tasa de gestación fue del 89 % (Journal of Equine Veterinary Science 2018).

bActivate es una ayuda diagnóstica, no un tratamiento en sí mismo, y se aplica únicamente a esta forma uterina latente, no a las infecciones respiratorias o de heridas, que responden al tratamiento antibiótico habitual.

Estreptococos en el útero de la yegua: ¿qué hacer?

Si en su yegua se han detectado estreptococos en el útero, o si no queda preñada una y otra vez a pesar de un hisopo «limpio», es un asunto para su veterinario, no para remedios caseros. El camino, en resumen:

1. Cultivo y antibiograma antes de cualquier tratamiento. En una infección activa, la penicilina es eficaz casi siempre (Köhne et al., 2024).
2. Buscar más a fondo si el hisopo sale limpio. El hisopo estándar solo detecta el 34 % de las infecciones uterinas; el cultivo de biopsia, el 82 % (Nielsen, 2005). Más en El hisopo uterino en la yegua: qué muestra, qué se le escapa.
3. Activar y luego cultivar. Si se sospechan estreptococos latentes, el veterinario activa las bacterias con bActivate y toma la muestra 48 horas después. El protocolo y dónde pedirlo están en la página para veterinarios.
4. Tratar y luego cubrir. Tras un tratamiento dirigido, la yegua se cubre en el ciclo siguiente. Si pierde la gestación pronto y de forma repetida, lea Reabsorción embrionaria en yeguas: señales y causas.

Preguntas frecuentes

¿Es Streptococcus zooepidemicus lo mismo que la papera equina?
No. La papera equina está causada por Streptococcus equi subspecies equi. El Strep zoo es una subespecie distinta, oportunista, que provoca infecciones secundarias y es mucho menos contagiosa.

¿Qué antibiótico trata el Strep zoo en caballos?
La penicilina suele ser la primera elección, idealmente guiada por cultivo y antibiograma. Funciona bien en infecciones activas, pero no en las bacterias uterinas latentes que no se están multiplicando.

¿Por qué mi yegua tiene un frotis limpio y aun así no queda gestante?
Porque el Strep zoo latente, alojado en profundidad en el revestimiento uterino, no crece en un cultivo estándar, de modo que el frotis da negativo mientras la infección sigue presente. Reactivar las bacterias antes del cultivo permite revelarla.

¿Qué hacer ante estreptococos en el útero de la yegua?
Cultivo y antibiograma, y después tratamiento dirigido, en una infección activa casi siempre con penicilina. Si la yegua no queda preñada a pesar de un hisopo limpio, el veterinario debe buscar más a fondo: biopsia, lavado o activación de las bacterias latentes antes del cultivo.

¿Puede Streptococcus zooepidemicus infectar a las personas?
Rara vez. Los casos humanos son poco frecuentes y suelen estar relacionados con lácteos sin pasteurizar o con el contacto estrecho con animales infectados.

Referencias

• Köhne M, et al. Frequency of potentially pathogenic bacterial and fungal isolates among 28,887 endometrial samples from mares. Journal of Equine Veterinary Science 2024;133:105008. Enlace
• Petersen MR, et al. Activation of persistent Streptococcus equi subspecies zooepidemicus in mares with subclinical endometritis. Veterinary Microbiology 2015;179(1-2):119-125. PMID 26123371
• Nielsen JM. Endometritis in the mare: a diagnostic study comparing cultures from swab and biopsy. Theriogenology 2005;64(3):510-518. PMID 15978661
• Petersen MR, Nielsen JM, Lehn-Jensen H, Bojesen AM. Streptococcus equi subspecies zooepidemicus resides deep in the chronically infected endometrium of mares. Clinical Theriogenology 2009;1(1):393-409. Enlace
• Petersen MR, Bojesen AM. Estudio de campo en el Hagyard Equine Medical Institute, Kentucky: 64 yeguas problema. Clinical Theriogenology 2014;6(3):313-314 (comunicación de congreso, sin grupo placebo).
• Petersen MR, Rosenbrock A, Osborne M, Bojesen AM. High Prevalence of Subclinical Endometritis in Problem Mares, Effect of Activation and Treatment on Fertility. Journal of Equine Veterinary Science 2018;66:117 (comunicación de congreso). doi.org/10.1016/j.jevs.2018.05.162

Lecturas recomendadas

• The Horse: What's Plaguing Your Problem Mare?

Si maneja una yegua que no consigue quedar gestante a pesar de frotis limpios, una infección oculta por Strep zoo es una explicación probable. Cómo se realiza la detección está explicado en la página para veterinarios; todos los estudios por nivel de evidencia están en Estudios.